Transgénicos y sociedad: Arroz rico en hierro

Según la Organización Mundial de la Salud, aproximadamente el 30% de la población mundial sufre de carencia de hierro. Una solución a este problema podría ser la producción de arroz transgénico enriquecido en este mineral, puesto que es un alimento que forma parte de la dieta básica de gran parte de la población.

El arroz por sí solo no contiene vitamina A y solo presenta hierro y zinc en muy bajas concentraciones. Las dietas basadas en arroz y otros cereales o legumbres pueden llevar a deficiencias en estos micronutrientes.

Ya hablamos sobre la Vitamina A y el arroz dorado en otro post, pero ¿y el hierro? ¿Por qué es esencial? Lo necesitamos porque este metal participa en el correcto funcionamiento de nuestro sistema inmune y permite el transporte de oxígeno a nuestras células a través de la sangre, específicamente, de los glóbulos rojos. Su carencia causa anemia, y puede dar lugar a un mal desarrollo mental y psicomotor en niños.

Estructura 2D del ácido fítico

La asimilación del hierro depende de varios factores. En los países en desarrollo, el hierro que forma parte de la dieta suele estar en forma no hemo, de peor absorción que el que sí lo está. Además, muchas legumbres y granos que conforman su dieta son ricas en ácido fítico, que impide la correcta absorción del hierro y otros minerales.

Desde principios de siglo, varios grupos de científicos han ideado estrategias para producir arroz con un elevado contenido en hierro que evite las alteraciones derivadas de su carencia. Una de estas estrategias fue la introducción en el arroz del gen de la ferritina de Phaseolus vulgaris (frijoles), una proteína que actúa como almacén de hierro.

Aspergillus fumigatus

Sin embargo, el efecto no sería suficiente a no ser que también se redujera el ácido fítico y otros inhibidores de la absorción de minerales de la dieta. Para ello, se le introdujo también el gen de una fitasa de Aspergillus fumigatus (un hongo) para que degradara el ácido fítico, aumentando así la biodisponibilidad del hierro en el arroz.

Otra estrategia más reciente consistió en utilizar los genes SferH-2 , que codifican una ferritina más estable y genes de nicotianamina-sintasa (NAS). NAS sintetiza nicotianamina, un precursor del 2’-ácido desoximogénico, el cual colabora en la absorción del hierro. También se han hecho estudios para producir un arroz transgénico que tenga tanto el betacaroteno que posee el arroz dorado como zinc y hierro, permitiendo suplir las carencias de varios nutrientes en un solo alimento.

En conclusión, al ser el arroz un alimento base en muchos países, es posible que en el futuro se desarrollen aún más modificaciones que aumenten su valor nutricional y biodisponibilidad de nutrientes, algo que podría ayudar a paliar la “malnutrición silenciosa” que sufren aquellas personas en países en desarrollo que no pueden obtener todos los micronutrientes necesarios para nuestro correcto funcionamiento.