El tomate es una de las frutas más populares del mundo. Es una fuente natural de antocianinas, moléculas de coloración roja, azul o púrpura, que tienen un efecto antioxidante sobre el organismo debido a su capacidad de desactivar los radicales libres que se producen de forma natural en el metabolismo. Estos radicales libres producen daños en las células por su alta reactividad, por lo que las antocianinas están relacionadas con la prevención de ciertas enfermedades causadas por estrés oxidativo. Esta característica es la razón por la que los científicos han centrado sus estudios en este alimento.
Tomates morados, fuente de antioxidantes
Gracias a técnicas de transgénesis, la profesora Cathie Martin y su equipo en John Innes Centre han conseguido desarrollar tomates transgénicos morados, los cuales acumulan gran cantidad de antocianinas. Estos tomates fueron obtenidos mediante la inclusión en su genoma de dos genes identificados en dos especies diferentes.
Uno de los genes es perteneciente a la planta modelo Arabidopsis thaliana, y se encarga de activar la ruta de biosíntesis de flavonoides en las células, un tipo de antocianinas de coloración naranja.
El otro gen que se utilizó fue un factor de transcripción (proteína) de la familia de genes MYB, encargado de producir antocianinas (coloración azul) en las flores de la planta decorativa boca de dragón (Antirrhinum majus).
Tras diversos estudios y combinaciones de genes, obtuvieron una variedad de tomate con un fruto de coloración índigo oscuro. Si bien es cierto que existen variedades naturales de tomates con coloración azulada, estos solo acumulan antocianinas en la piel, a diferencia de las variedades modificadas. Los tomates morados transgénicos pueden acumular hasta 100 veces más antocianinas que las variedades silvestres.
La gran cantidad de antocianinas presentes en estos tomates les confiere una gran capacidad antioxidante, las cuales ayudan a reducir el riesgo de padecer cáncer. Para comprobar sus beneficios saludables, se alimentaron ratones propensos a desarrollar tumores con una dieta en la que se incluyeron estos tomates. Los resultados mostraron que los ratones alimentados a base de estos tomates tuvieron mayor esperanza de vida que los no tratados. No obstante, se necesitan realizar más pruebas para evaluar sus efectos beneficiosos en los seres humanos.
La actitud restrictiva de la legislación europea frente a los organismos modificados genéticamente ha obligado a estos investigadores trasladar su investigación a países como Canadá, más permisivos en este ámbito.
Hay que destacar que además de aumentar la producción de sustancias saludables en los tomates, también se está estudiando utilizar estos tomates transgénicos azules como “factorías” de vacunas, tolerógenos y otras proteínas, con fines terapéuticos. El color azul se utilizaría simplemente para diferenciarlos de las variedades comunes. Para este fin, se ha creado un proyecto de Genoma España para la secuenciación completa del genoma del tomate. En este proyecto participan 8 países, incluido el Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas (IBMCP) de Valencia. 
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